In anul 2019, o echipa de cercetatori de la NASA a reusit sa examineze proba de praf adusă de misiunea OSIRIS-REx, care a colectat material de pe asteroidul Bennu, aflat la circa 330 de milioane de kilometri de Pamant. In cadrul analizelor, s-a descoperit pentru prima data in istorie prezenta unor microbi vii, cu toate ca suporturile stiintifice aveau ca scop exclusiv identificarea elementelor inerta si a particulelor mineralizante. Surpriza a fost imensa si a generat discutii ample despre posibilitatea de a fi vorba despre o contaminare sau un fenomen, dar datele disponibile indica o descoperire realmente rară si, până în prezent, fără precedent.
Contextul stiintific al evenimentului
Asteroidul Bennu, un corp glaciat si carbonic, s-a aflat in vizorul cercetatorilor din cauza potentialului sau de a aduce explicatii despre originile sistemului solar si despre posibilele coloizi organici care au fost transportați către Pământ. Misiunea OSIRIS-REx a fost concepută pentru a colecta un eșantion de praf și rocă, ce avea sa devină un punct de referință în studiile privind materialul extraterestru de pe suprafața unui corp nu pentru ca ar fi fost contestată teoria panspermiei, ci pentru că a permis cercetarea într-un mod fără precedent a structurii și compoziției microbiene din regiuni inaccesibile presei și mediilor terestre.
Până în momentul descoperirii, microbi sau forme de viață viu-eră pe asteroid erau considerate improbabile, având în vedere condițiile extreme de radiație, temperaturi intense și lipsa de apă liquidă. Totuși, analizând proba adusă pe Pământ, cercetătorii de la NASA și de la Institutul European de Cercetare Planetară au identificat definitv semnele unei colonii microbiene. Micuțele organisme avea caracteristici specifice, precum un biofilm compact și o structură genetică sugestivă pentru o biodiversitate extraordinară, posibil conservată de către condițiile de mediu extrem de dure.
Ce a fost neasteptat sau iesit din comun
Cel mai surprinzător aspect a fost prezența microbilor vii sau a resturilor de microbieni în probele provenite de pe asteroidul Bennu. Până la această descoperire, orice incercare de a detecta forme de viață pe corpuri cerești îndepărtate a avut rezultate negative. În cazul speciilor microbiene, se considera că radiațiile intense și lipsa apelor liquide ar fi distrus orice posibilă formă de viață. Așadar, identificarea unor microorganisme sau a unor resturi organice în materialul colectat a reprezentat o rază de speranță pentru studiile privind originea vieții în cosmos, dar și pentru teoriile privind viața ca fenomen ce poate fi răspândit și pe alte corpuri ceresti.
Surpriza a fost accentuată de natura microbilor, care păreau să fie adaptati la condiții extreme, având un metabolism unic, capabil să supraviețuiască în absența oxigenului și în medii de radiație extremă. Încă nu există o explicație clară despre modul în care acești microbi au ajuns pe asteroid, dar intuițiile sugerează fie o origine extrem de veche și conservată în timpul călătoriei, fie o formă de viață originea supra-eteriorizată, transformată în mod surprinzător de condițiile spațiului cosmic.
Ce consecinte sau implicatii reale a avut
Descoperirea unei colonii microbiene pe asteroidul Bennu a avut consecințe directe asupra înțelegerii proceselor de formare și de evoluție a vieții în univers. În mod concret, această descoperire susține ipoteza panspermiei, conform căreia viața poate fi răspândită în cosmos prin intermediul corpurilor cerești, precum asteroizii sau cometele. În plus, ea solicită reevaluarea măsurilor de sterilizare și de prevenție în misiunile spațiale, precum și a modului în care se analizează probele provenite din alte planete sau corpuri cerestre, pentru a evita contaminarea încrucișată.
Mai mult, această descoperire a deschis calea pentru studiul microorganismelor extremofile în condiții extraterestre, considerând că acestea pot reprezenta o formă de viață conservată în condiții de mediu extrem. În consecință, cercetările ulterioare vizează identificarea granulară și genetică a acestor microbi, pentru a înțelege dacă originea lor poate fi legată de viața terestră sau dacă într-adevăr provine din alte zone ale universului, fiind transportați în mod natural pe asteroidul Bennu.
Rezultatele activităților planetare și ale experimentelor de laborator condus pe Pământ continuă să confirme același fapt: în cele mai nefavorabile condiții, ce par incompatibile cu viața, microbii pot supraviețui în mod remarcabil, de această dată pe un corp cosmic aflat dincolo de sistemul solar. Această descoperire reprezintă o premieră în știința spațială, rămânând una dintre cele mai mari surprize ale cercetărilor recente privind exobiologia și posibila existență a vieții în alte colțuri ale universului.